کتاب مرگ با شمشیر به بررسی روند تحولات سیاست خارجی ایالات متحده از زمان تأسیس تا امروز می پردازد و افزایش روزافزون اتکای آمریکا به «دیپلماسی نظامی» یا استفاده از قدرت زور در عرصه بین المللی را هشدار می دهد. نویسندگان: مونیکا دافی تافت و سیدیتا کوشی، بررسی می کنند که پس از پایان جنگ سرد و به ویژه پس از حوادث ۱۱ سپتامبر، آمریکا با شدت بیشتری به مداخلات نظامی دست زده و سیاست امنیتی آن به جای برنامه ریزی استراتژیک، عمدتاً واکنشی و مقطعی شده است. کتاب با استفاده از روایت تاریخی، خاطرات مقامات سیاست خارجی، مطالعات موردی و داده های پروژه مداخلات نظامی (MIP) میزان اتکای ایالات متحده به زور را در دوره های مختلف به تصویر می کشد.
در این اثر هر فصل نقش ابزارهای اصلی سیاست خارجی – جنگ، تجارت و دیپلماسی – در دستیابی به اهداف آمریکا را بررسی می کند، اما تأکید می شود که در دهه های اخیر، استفاده از زور به وضوح بر سایر ابزارها ترجیح یافته است. نویسندگان هشدار می دهند که ادامه این روند ممکن است باعث تضعیف دیپلمات های آمریکا، درگیر شدن کشور در جنگ های پرهزینه اختیاری و آسیب به اعتبار و توانایی آن در حفظ ثبات جهانی شود. این کتاب در نهایت آمریکا را به بازنگری در سیاست های خود و کاهش اتکا به زور برای حفظ جایگاه دیپلماتیک و بین المللی فرا می خواند.